2025 F1 시즌이 막바지를 향해 가는 시점에서 펼쳐진 라스베가스 그랑프리는 그 어느 때보다도 극적인 드라마를 연출했습니다. 맥라렌의 실격, 베르스타펜의 완벽한 우승, 그리고 FIA 기술 규정 위반까지, 단순한 경기 결과를 넘어 드라이버 챔피언십의 향방마저 뒤흔든 이번 그랑프리는 팬들에게 깊은 인상을 남겼습니다.
맥라렌 실격의 전말 (FIA 규정 위반)
2025년 라스베가스 그랑프리에서 가장 충격적인 사건은 단연 맥라렌 두 대의 실격이었습니다. 랜도 노리스와 오스카 피아스트리는 경기 중 뛰어난 퍼포먼스를 보이며 각각 2위와 4위로 레이스를 마무리했지만, 경기 종료 후 진행된 FIA 기술 점검에서 플로어 플랭크 마모가 기준을 초과한 것이 적발되며 두 대 모두 실격 처리되었습니다. FIA 기술규정 3.5.9항에 따르면, 차량 하부의 플랭크는 최소 두께 9mm를 유지해야 합니다. 그러나 피아스트리의 차량은 왼쪽 전방 8.96mm, 오른쪽 전방 8.75mm, 오른쪽 후방 8.90mm, 노리스의 차량은 오른쪽 전방 8.88mm, 후방 8.93mm로 기준치보다 낮은 수치를 기록했습니다. 맥라렌 측은 프리프랙티스 세션에서 폴포싱 현상을 미리 확인할 수 없었고, 예상치 못한 고저차와 트랙 환경으로 인해 마모가 심해졌다는 해명을 내놓았지만, FIA는 이를 받아들이지 않았습니다. 해당 규정은 명확하며, 예상치 못한 상황을 인정할 수 있는 추가 조항도 없다는 이유였습니다. 이에 따라 노리스와 피아스트리는 득점 기회를 잃고 드라이버 챔피언십 순위에서도 타격을 입었습니다. 실격 판정은 단순히 점수를 박탈한 것에 그치지 않았습니다. 이번 사태는 향후 다른 팀들의 차량 세팅과 서스펜션 전략에도 큰 영향을 미칠 것으로 보입니다. 특히 낮은 라이드 하이트와 과도한 다운포스를 활용해 속도를 끌어올리는 현대 F1 머신의 특성상, 플랭크 마모는 더 이상 간과할 수 없는 리스크로 떠올랐습니다. 또한 레이스 주말 동안 충분한 데이터 확보 없이 퀄리파잉과 본선을 치러야 했던 라스베가스 그랑프리 특유의 일정도 이와 같은 기술 위반의 원인이 되었단 평가도 있습니다.
베르스타펜, 우승과 챔피언십 재도전
맥라렌의 실격과는 별개로 이번 라스베가스 그랑프리의 진정한 승자는 맥스 베르스타펜이었습니다. 퀄리파잉에서 2번 그리드를 차지한 그는, 메인 레이스 첫 랩 첫 코너에서 노리스를 제치며 단숨에 선두로 올라섰고, 이후 단 한 번도 자리를 내주지 않으며 우승을 차지했습니다. 이번 우승은 베르스타펜의 개인 통산 125번째 포디움이자, 드라이버 챔피언십 재도전을 위한 결정적 발판이 되었습니다. 실격 전 기준으로 노리스와는 42점, 피아스트리와는 12점 차이였으나 실격 후 24점 차로 격차가 좁혀졌습니다. 카타르 그랑프리와 아부다비 최종전을 앞두고 남은 포인트는 총 33점. 베르스타펜이 카타르에서 17점 이상을 더 확보하고, 노리스가 부진한다면, 아부다비에서의 극적인 역전 우승도 불가능한 시나리오는 아닙니다. 이번 우승은 베르스타펜에게 시즌 최고의 전환점이 되었고, 남은 경기에 대한 기대감을 높이고 있습니다. 베르스타펜은 레이스 후 인터뷰에서 "이번 시즌은 유난히 변수가 많았다. 타이어 관리도 어려웠고, 차량 셋업도 완벽하지 않았다. 하지만 라스베가스에서의 우승은 나와 팀 모두에게 큰 자신감을 줬다"며 "마지막까지 포기하지 않고 챔피언십을 노리겠다"고 각오를 밝혔습니다. 또한, 그는 레이스 중 가장 어려웠던 구간은 초반 세팅이 완벽히 맞지 않았던 첫 10랩이었다고 설명하며, 이후 차량의 밸런스가 안정되자 자신 있는 드라이빙이 가능했다고 밝혔습니다.
드라이버 챔피언십 판도 변화
라스베가스 그랑프리 이후 드라이버 챔피언십 경쟁은 완전히 새 국면을 맞이했습니다. 베르스타펜, 피아스트리, 노리스 세 명의 드라이버가 여전히 우승 가능성을 두고 경쟁 중이며, 단 한 경기의 변수로 순위가 요동칠 수 있는 상황입니다. 특히 FIA의 엄격한 기술 규정 집행으로 인해 어떤 팀이든 실격의 가능성을 안고 레이스에 임하게 되었으며, 이는 전략과 차량 세팅의 안정성이 그 어느 때보다 중요하다는 사실을 다시금 증명합니다. 메르세데스는 맥라렌의 실격 덕분에 조지 러셀과 루키 드라이버 키미 안토넬리가 각각 2위와 3위를 차지하며 팀으로서 더블 포디움을 기록하는 쾌거를 이뤘습니다. 이는 팀의 시즌 전략에 큰 도움이 되었을 뿐만 아니라, 드라이버 육성 및 차량 신뢰도 측면에서도 긍정적인 평가를 받았습니다. 그 외에도 페라리의 샤를 르클레르, 윌리엄스의 카를로스 사인츠, 레이싱 불스의 이자카야 카자, 킥 자우버의 니코 휠켄베르크, 하스의 에스테반 오콘과 루키 드라이버 올리버 베어만까지, 중위권 팀들이 모두 예기치 못한 순위 상승으로 챔피언십 포인트를 얻는 데 성공했습니다. 뿐만 아니라, 하위권에서는 킥 자우버의 가브리엘 볼토레토가 첫 랩 충돌로 인해 리타이어했고, 이에 따라 다음 카타르 그랑프리에서 5그리드 강등이라는 추가 패널티를 받게 되어 향후 레이스에 영향을 미칠 전망입니다. 레드불 소속 유키 츠노다는 셋업 문제로 퀄리파잉에서 탈락했으며, 포인트 획득에도 실패하면서 다음 시즌 시트를 놓고 불안한 입장에 놓이게 되었습니다.
라스베가스 그랑프리는 단순한 레이스 이상의 의미를 지녔습니다. 경기 외적인 요소인 기술 규정과 FIA의 집행이 결과를 크게 바꿨고, 이는 드라이버 챔피언십 판도를 흔드는 계기가 되었습니다. 이제 남은 경기는 단 두 번. 투스톱 전략이 강제된 카타르 그랑프리와 최종전 아부다비. 특히 카타르에서는 타이어 교체 제한이 적용되어 어떤 드라이버도 한 세트로 25랩 이상을 달릴 수 없기 때문에, 전략적 사고와 타이어 관리 능력이 승부를 가를 중요한 요소로 작용할 것입니다. 어떤 드라이버가 끝까지 집중력을 유지하며 트로피를 들어 올릴 수 있을지, 모터스포츠 팬들의 시선이 다시 한번 F1에 쏠리고 있습니다.