F1 라스베가스 그랑프리는 단순한 야경과 화려함을 넘어 전략적인 변수가 매우 복잡한 도시 스트리트 서킷입니다. 특히 야간 레이스, 타이어 운영, 연료 소모 특성은 일반 서킷과 전혀 다른 양상을 보여주며 팀과 드라이버 모두에게 고도의 전술적 판단을 요구합니다. 이번 글에서는 2025 라스베가스 GP를 중심으로 전략 분석을 심층적으로 살펴봅니다.
야간 레이스가 만든 독특한 변수
라스베가스 GP는 특이하게도 심야 시간에 진행되는 야간 스트리트 레이스입니다. 2023년 처음 개최된 이후 가장 큰 특징으로 꼽히는 것은 바로 ‘노면 온도’의 급변입니다. 사막 기후 특성상 낮과 밤의 온도 차가 매우 크며, 야간에는 노면 온도가 극단적으로 낮아져 타이어 워밍업이 매우 어려워집니다. 실제로 라스베가스에서는 낮 기온이 25도 이상이더라도, 레이스가 열리는 시간대에는 노면 온도가 10도 이하로 떨어지는 경우도 있습니다. 이로 인해 슬라이딩, 타이어 그립 저하, 락업 등의 문제가 발생하며 드라이버는 예측 불가능한 컨디션에서 경기를 운영해야 합니다. 브레이크 온도 유지도 어려워지며, 브레이크 쿨링 성능을 높이는 대신 다운포스를 희생해야 하는 경우도 있습니다. 조명과 시야 확보도 또 다른 변수입니다. 야경을 위한 조명이 설치되어 있지만, 시각적으로 흐트러지는 요소가 많아 야간 시야 확보가 일반 서킷보다 어렵다는 평가를 받고 있습니다. 특히 타이어 마모를 육안으로 판단하기 어려워 피트콜 타이밍도 더욱 정교한 데이터 기반으로 결정되어야 합니다. 결국 야간이라는 레이스 환경은 단순한 연출을 넘어서 경기 내내 전략 수정과 리스크 관리가 동시에 요구되는 복합적인 상황을 만들어냅니다.
타이어 선택과 관리의 승부처
라스베가스 GP에서 가장 어려운 요소 중 하나는 ‘타이어 운영 전략’입니다. 낮은 노면 온도와 거친 도로 표면이 공존하면서 예측이 매우 어렵고, 특히 타이어의 그립이 일정하지 않아 세션마다 설정을 바꾸는 팀도 있을 정도입니다. 가장 많이 사용되는 조합은 미디엄-하드 전략이지만, 노면 온도가 예상보다 낮을 경우 미디엄 타이어가 오히려 성능을 발휘하지 못할 때가 많습니다. 실제로 2023~2024 시즌에도 몇몇 팀은 하드 타이어로 스틴트를 길게 가져가며 undercut 전략 대신 overcut을 선택해 성공한 사례가 있었습니다. 예열이 느린 하드 타이어는 초기 랩에서 추월과 방어에 취약하지만, 한 번 워밍업에 성공하면 가장 안정적인 퍼포먼스를 보여주기에 베가스처럼 노면온도 변수가 심한 서킷에서는 리스크를 감수할 가치가 있는 선택입니다. 반면 소프트 타이어는 워밍업은 빠르지만 수명이 매우 짧아, 오프닝랩이나 세이프티카 직후에만 유효합니다. 또한 베가스는 DRS 존이 비교적 많고 직선이 길기 때문에 타이어 성능보다 추월 타이밍이 더 중요할 수 있습니다. 이에 따라 팀들은 타이어 수명보다 ‘전략적 위치’를 우선순위로 고려하는 경우도 있으며, 이는 전통 서킷과 차별화되는 중요한 전략 포인트입니다.
연료 전략과 에너지 관리의 중요성
연료 관리 또한 라스베가스 GP에서 무시할 수 없는 전략 요소입니다. 서킷 길이가 길고 직선 구간이 많기 때문에 연료 소비가 상당히 많으며, 코너에서 회생 에너지(MGU-K, MGU-H)를 충전할 수 있는 구간이 많지 않다는 점도 문제입니다. 이에 따라 대부분의 팀은 최대 연료 탑재량에 가까운 설정으로 레이스를 시작하며, 연료 절약 모드(lift and coast)도 필수적으로 운용됩니다. 특히 야간 레이스 특성상 연료 온도가 낮아 연소 효율이 떨어지기 때문에 연료 설정과 엔진 맵 조정도 신중해야 합니다. ERS(에너지 회수 시스템) 설정도 중요한 요소입니다. 베가스는 급가속 후 급제동이 반복되는 구조가 아니기 때문에 ERS 충전 기회가 적고, 일부 팀은 배터리를 초반에 아껴 후반에 몰아쓰는 전략을 택하기도 합니다. 이는 드라이버의 레이스 운영 감각이 요구되는 영역이며, 과도한 ERS 사용은 후반 디펜스에 취약해질 수 있습니다. 또한 세이프티카가 자주 나오는 스트리트 서킷 특성상, 연료와 에너지 전략은 상황에 따라 실시간으로 유연하게 조정돼야 하며, 이는 피트월과 드라이버 간 커뮤니케이션이 승부를 좌우하는 또 하나의 변수로 작용합니다.
2025 라스베가스 GP는 단순히 야경이 아름다운 이벤트성 경기를 넘어, 전략적 사고와 즉각적인 판단이 필요한 고난이도 레이스입니다. 낮은 노면온도, 예측불허의 타이어 상태, 높은 연료 소모와 낮은 회생 효율 등 다양한 변수는 각 팀의 기술력과 전략 능력을 시험하는 요소로 작용합니다. 드라이버는 물론 엔지니어와 전략팀 모두가 최고의 호흡을 맞춰야만 좋은 성적을 기대할 수 있는 서킷이며, 팬들에게는 매년 가장 짜릿한 주말 중 하나로 자리매김할 것입니다.