2022년 F1 시즌 초반, 대부분의 팀이 겪었던 가장 큰 기술적 문제는 바로 ‘포포이징(Porpoising)’이었다. 고속 주행 중 차량이 상하로 반복 진동하는 이 현상은 드라이버의 건강과 경기력에 직접적인 위협이 되었고, 많은 팀들이 해결책을 찾기 위해 고심했다. 조지 러셀은 최근 인터뷰에서, 당시 메르세데스 팀 내부의 한 엔지니어가 고의로 포포이징을 재현하는 실험을 제안했지만, 팀이 해당 실험을 드라이버 안전을 이유로 거부했다고 밝혔다. 이는 드라이버 보호를 우선시한 사례로, 오늘날 F1에서 기술과 인간 사이의 균형이 얼마나 중요한지를 보여주는 사건이다.
2022년, F1을 흔든 ‘포포이징’의 충격
‘포포이징’은 2022 시즌을 통틀어 가장 논란이 많았던 기술적 이슈 중 하나다. 2022년부터 새롭게 적용된 ‘그라운드 이펙트(Ground Effect)’ 기반의 에어로다이내믹 규정은 차량 하부를 통한 다운포스 생성에 중점을 두었다. 이 과정에서 발생한 부작용이 바로 고속 주행 중 차량이 상하로 급격하게 진동하는 포포이징 현상이었다. 이 현상은 특히 긴 스트레이트에서 두드러졌고, 드라이버는 시야 불안정, 목과 허리 통증, 심한 경우 뇌진탕 증세를 호소하기도 했다. 실제로 루이스 해밀턴은 바쿠 그랑프리 이후 차에서 내리지 못할 정도로 허리 통증을 호소했으며, 조지 러셀 또한 “운전 중 사고를 낼까 두려웠다”고 회상한 바 있다. 문제는 포포이징이 차량의 세팅, 서스펜션, 트랙 조건 등에 따라 다르게 발생하여 예측이 어려웠다는 점이다. 일부 팀은 이를 억제하기 위해 플로어를 높이고 다운포스를 줄였으나, 이는 곧바로 랩타임 손실로 이어졌다. 반대로 성능을 유지하려면 드라이버의 건강을 위험에 노출시켜야 했고, 이 딜레마는 시즌 내내 팀들의 전략에 깊은 영향을 미쳤다. 당시 FIA는 드라이버 건강 문제를 인지하고, 시즌 중반부터 포포이징을 제한하기 위한 기술 지침(Technical Directive)을 도입했으나, 그 이전까지는 팀 자체의 판단에 맡겨진 상황이었다.
메르세데스의 결정, 안전을 향한 우선순위
조지 러셀은 최근 인터뷰에서 “한 엔지니어가 테스트 목적의 고의적 포포이징 유도 실험을 제안했으나, 메르세데스 팀이 해당 아이디어를 거절했다”고 밝혔다. 그는 이 제안을 “위험하고, 드라이버에게 불필요한 고통을 줄 수 있는 시도였다”며, 팀의 신속한 결정이 드라이버로서 매우 고마웠다고 전했다. 러셀은 “우리는 모두 성능을 올리기 위해 노력하지만, 메르세데스는 항상 드라이버 안전을 최우선으로 고려했다. 그 당시에는 우리가 경쟁력에서 밀리고 있었기 때문에, 이런 제안을 받아들이기 쉬웠을 수도 있다. 하지만 팀은 단호하게 ‘NO’를 외쳤다”고 말했다. 이는 메르세데스가 단순히 성능 향상을 위한 실험보다, 드라이버의 장기적인 건강과 신뢰를 더 중요하게 여겼음을 보여준다. 실제로 당시 팀은 차량의 퍼포먼스를 회복하지 못하면서도, 포포이징 현상을 점진적으로 줄이는 방향으로 접근했다. 이러한 결정은 단기 성과보다 장기적 브랜드 이미지와 드라이버 관계를 더 중시한 메르세데스 철학의 반영이라 할 수 있다. 또한 팀 내부적으로도 드라이버와의 긴밀한 커뮤니케이션이 이루어졌으며, 조지 러셀과 루이스 해밀턴 모두 문제 해결 과정에 적극 참여했다. 이로 인해 메르세데스는 시즌 후반에 가서야 일부 성과를 회복했지만, 드라이버들의 만족도와 신뢰는 여전히 높게 유지되었다.
기술과 인간의 경계, F1이 직면한 윤리적 선택
이번 사례는 단순히 한 팀의 기술적 결정 그 이상이다. F1은 점점 기술 집약적이고 데이터 중심의 스포츠로 진화하고 있으며, 극한의 성능을 뽑아내기 위한 실험과 혁신이 당연시되고 있다. 그러나 그 과정에서 '인간', 즉 드라이버의 건강과 정신적 부담이 경시될 우려도 동시에 커지고 있다. 포포이징은 그 대표적인 예다. 이 현상이 기술적으로는 해결 가능한 문제였지만, 해결 비용은 드라이버의 육체적 고통이었다. 실제로 일부 팀은 드라이버가 통증을 호소함에도 불구하고 강제 주행을 요구했고, 이는 선수권 포인트 획득과 마케팅 가치의 압박 때문이었다. 이와 같은 맥락에서 메르세데스의 결정은 매우 이례적이며, 존중받을 만한 사례다. FIA 또한 이 사건 이후 드라이버 건강을 보호하기 위한 기술 지침(TD39)을 도입하며 적극적인 개입에 나섰다. 그러나 여전히 레이싱의 세계에서는 성능 우위가 모든 것을 압도하는 경향이 있다. 팬들 또한 “고통은 스포츠의 일부”라고 여기는 경우가 많지만, 드라이버도 결국 인간이며, 지속 가능한 경쟁 환경이 조성되어야 한다는 목소리는 점점 더 힘을 얻고 있다. 조지 러셀은 “우리는 기술적인 도전을 즐기지만, 그 과정에서 우리의 신체가 실험 대상이 되어서는 안 된다”고 강조하며, 향후 유사한 사례가 F1 전반에 영향을 미치길 바란다고 말했다.
조지 러셀이 밝힌 메르세데스의 ‘실험 거절’ 사례는 단지 기술적 판단의 문제가 아니라, 스포츠 윤리와 철학에 대한 선언이었다. 극한의 경쟁이 벌어지는 F1에서도, 인간의 건강과 안전이 먼저 고려되어야 한다는 원칙을 실천한 팀의 태도는 깊은 인상을 남긴다.이 사례는 향후 F1 기술 개발 방향과 규정 설정에도 영향을 줄 수 있다. 성능과 혁신은 스포츠의 본질이지만, 그것이 인간의 존엄을 침해해서는 안 된다. 메르세데스의 결정은, 기술보다 중요한 것이 있다는 것을 다시금 F1 전체에 상기시키고 있습니다.