F1은 지구상에서 가장 빠르고 화려한 스포츠 중 하나이지만, 동시에 가장 냉혹한 세계이기도 하다. 최근 레드불 계열 팀인 RB에서 유키 츠노다가 시트를 잃게 된 것을 두고, 같은 주니어 드라이버 출신인 리암 로손이 이 사건을 ‘F1의 현실을 보여주는 사례’라고 표현했다. 그는 “츠노다 정도의 드라이버도 밀려나는 걸 보면, 이 스포츠가 얼마나 냉정한지 알 수 있다”고 말했다. 이번 글에서는 츠노다의 강등 결정, 리암 로손의 발언, 그리고 F1 드라이버 생존 경쟁의 현실을 심층 분석한다.
유키 츠노다 강등, 단순한 성적 때문이 아니다
유키 츠노다의 2026 레드불 계열 드라이버 라인업 제외는 단순한 성적 평가를 넘어서는 결정으로, 레드불 그룹이 지향하는 ‘장기 로드맵’과 인재 구조 개편이라는 큰 틀 속에서 해석해야 한다. 츠노다는 2023~2024년 동안 RB의 전력 중심이었고, 각종 데이터와 피드백 품질 면에서 팀 내부에서 매우 높은 평가를 받았다. 특히 차량 밸런스 문제나 업그레이드 효과 분석에서 그의 피드백은 엔지니어링 팀의 주요 기준점으로 활용될 정도였다. 이는 단순히 빠르기만 한 드라이버와는 차원이 다른 자원이다. 그럼에도 불구하고 레드불이 츠노다를 미래 계획에서 배제한 이유는 ‘성숙한 드라이버보다 잠재력을 최우선으로 보는 레드불식 인재 철학’ 때문이다. 레드불 주니어 프로그램은 항상 2~3년 이후를 예상하고 인재를 재편성한다. 이미 퍼포먼스가 검증된 드라이버보다, 급격한 성장 곡선을 가진 18~20세 초반의 유망주를 자산 가치 측면에서 더 높게 평가하는 구조다. 이는 단기간 안정성을 제공하는 대신, 장기적 리스크를 감수하는 독자적인 인재 전략이기도 하다. 츠노다는 실력이 입증되었음에도 ‘잠재적 성장 구간이 끝났다’고 평가되었다는 해석도 나온다. 레드불은 하자르, 린드블라드, 아요마 등 자신의 아카데미 소속 드라이버들이 빠른 속도로 성장하고 있는 현 상황에서, 대규모 세대교체를 단행할 필요가 있다고 판단한 것으로 보인다. 또한 츠노다는 혼다 후원을 기반으로 성장해 온 드라이버이기 때문에, 2026년 혼다(HRC)가 애스턴 마틴과 파트너십을 맺으면서 레드불 내부에서의 정치적 우선순위가 낮아진 구조적 문제도 작용했다는 분석이 있다. 즉 츠노다의 탈락은 실력 부족 때문이 아니라, 레드불 내부 정치·스폰서 환경 변화·장기 자산 가치 평가 시스템 등이 복합적으로 작용한 결과다. 전통적인 ‘성과 기반 스포츠’라는 이미지와 달리, F1 드라이버 시장이 얼마나 구조적 영향력을 크게 받는지 보여주는 상징적 사례라고 할 수 있다.
리암 로손 “누구든 밀려날 수 있다”는 메시지
리암 로손의 언급은 단순한 감상이나 개인적 좌절이 아니라, 현대 F1 드라이버 시장의 본질을 정확히 짚은 날카로운 진단이다. 그는 “츠노다 같은 검증된 드라이버도 밀려난다면 누구도 안전하지 않다”고 말하며, F1에서 실력과 결과만으로는 시트를 확보할 수 없다는 구조적 현실을 공개적으로 지적했다. 로손은 2023년 대체 출장 당시 놀라운 퍼포먼스를 보여주며 ‘차세대 F1 드라이버’라는 기대를 한몸에 받았다. 그러나 그 이후 정규 시트를 얻지 못한 채 리저브 역할에 머물며, 레드불 식 선수 운용의 어려움을 몸소 경험하고 있다. 레드불 시스템에서는 한 번의 실수도 용납되지 않으며, 타이밍이 맞지 않으면 우수한 드라이버조차 쉽게 잊혀지는 일이 반복되어 왔다. 가슬리, 알본, 빈야르드, 하틀리 등 수많은 사례가 이를 증명한다. 로손 역시 이러한 구조를 누구보다 잘 알고 있다. 그는 드라이버가 아무리 준비되어 있어도 ‘기회가 주어지지 않으면 아무 의미가 없다’는 현실을 강조한다. 이는 F1의 냉혹한 시장 구조를 반영한다. 실력은 필요조건일 뿐이며, 충분조건이 되기 위해서는 팀의 전략, 스폰서 상황, 정치적 흐름, 그리고 주어진 타이밍까지 모든 조건이 완벽하게 맞아야 한다. 그는 또한 드라이버라는 직업이 얼마나 취약한지 솔직하게 공유했다. 팬들의 지지는 감정적이지만, 팀의 선택은 철저히 비즈니스 논리에 의해 움직인다. 로손의 발언은 F1이 가진 양면성을 보여준다. 세계 최고 수준의 퍼포먼스를 요구하지만, 동시에 ‘가장 불안정한 직업군 중 하나’인 이유이기도 하다. 특히 주니어 드라이버들에게 그의 발언은 “기회는 오지 않을 수도 있다. 그리고 기회가 와도 순간적으로 끝날 수 있다”는 강력한 경고다. 이러한 맥락에서 로손의 메시지는 단순한 SNS 화제가 아니라, F1 생태계에 던지는 중요한 통찰로 받아들여지고 있다. 츠노다의 강등은 로손 자신에게 기회일 수도 있지만, 그는 그조차 언제든 다른 유망주에게 빼앗길 수 있음을 잘 알고 있는 것이다.
F1 드라이버 생존 경쟁의 구조적 문제
F1 드라이버 시장이 ‘완전 경쟁 시장’처럼 보이지만, 실제로는 정치·스폰서·기술 로드맵·국가적 브랜드 가치·팀 철학 등이 결합된 매우 복잡한 생태계다. 매년 전 세계 수십 명의 드라이버가 F1을 목표로 하지만, 최종적으로 시트를 차지하는 사람은 20명뿐이다. 이 극단적 희소성은 드라이버 생존 경쟁을 더욱 치열하게 만든다. 특히 레드불은 세계에서 가장 성공적인 유망주 육성 시스템이지만, 동시에 가장 가혹하다는 평가도 받는다. 그들의 시스템은 철저히 성과 중심이며, 드라이버 간 비교 평가가 상시적으로 이뤄진다. 문제가 되는 점은 이 평가 시스템이 ‘단기 성과’에 크게 의존한다는 점이다. 팀의 개발 방향, 머신 성능, 엔지니어 매칭 등 외적인 요소가 드라이버 성과에 미치는 영향이 큰데도, 레드불은 드라이버 개인의 책임으로 귀결시키는 경향이 있다. 또한 스폰서와 국적 요인은 생각보다 결정적이다. 일본의 혼다가 레드불과 결별하고 애스턴 마틴과 협력하게 되면서, 일본 드라이버인 츠노다의 정치적 가치도 자연스럽게 감소했다. 이처럼 팀의 파트너십 변화 하나가 드라이버 경력에 치명적 영향을 미치는 것은 F1 특유의 구조적 문제다. ‘정치가 드라이버를 만든다’는 비판이 종종 등장하는 이유도 이 때문이다. 더 큰 문제는 드라이버들이 이러한 구조 속에서 지속적인 심리적 압박에 시달린다는 점이다. 언제든 시트를 잃을 수 있다는 공포는, 젊은 선수일수록 멘탈 관리에 큰 타격을 준다. 많은 드라이버들이 조기 번아웃을 겪거나, 잠재력이 꺾이는 이유도 여기에 있다. F1이 ‘더 공정한 시스템’을 마련해야 한다는 목소리가 커지고 있는 것도 이 때문이다. FIA는 일정 부분 주니어 프로그램 규제나 테스트 기회 확대 등을 논의하고 있지만, 팀 자체의 인력 운용 철학을 바꾸지 않는 한 근본적인 문제 해결은 어려운 상황이다. 츠노다의 사례는 단순한 한 드라이버의 강등이 아니라, 현대 F1 드라이버 시장의 구조적 불안정성과 시스템적 결함을 드러낸 대표적 사건이라 평가된다.
유키 츠노다의 강등과 리암 로손의 반응은 단순한 선수 교체 이상의 메시지를 담고 있다. 그것은 바로, 포뮬러1이라는 세계가 얼마나 냉정하고 치열한지를 보여주는 실례다. 실력만으로는 부족하고, 전략과 타이밍, 정치적 요소까지 복합적으로 작용하는 이 세계에서 살아남는 것은 결코 쉬운 일이 아니다. 팬으로서 우리는 드라이버들의 피땀 어린 노력과 무대 뒤의 희생을 이해하고, 그들에게 보다 많은 기회를 요구해야 할 것이다. 진짜 재능은 보호받아야 하며, 스포츠는 공정해야 한다.