맥스 페르스타펜이 루키 드라이버 키미 안토넬리에게 극찬을 보내며 F1 차세대 스타의 등장을 공식화했습니다. 메르세데스가 키우고 있는 이 젊은 드라이버는 이미 시뮬레이션과 테스트에서 인상적인 퍼포먼스를 선보이며 페르스타펜조차 감탄하게 만들었습니다. F1 그리드를 뒤흔들 유망주의 등장이 임박했습니다.
키미 안토넬리, F1 루키 그 이상의 존재감
2006년생, 이제 겨우 18세가 된 키미 안토넬리는 메르세데스 주니어 프로그램의 핵심 인재로 빠르게 부상하고 있습니다. 카트 시절부터 두각을 나타낸 그는 이탈리아와 독일 F4 챔피언십에서 모두 우승하며 강력한 잠재력을 입증했고, 이어서 유로포뮬러 및 포뮬러 레지오날에서도 꾸준히 성과를 보여주며 메르세데스의 눈도장을 받았습니다. F2 정규 시즌에 데뷔하기도 전에 메르세데스는 그를 F1 테스트에 투입했으며, 안토넬리는 놀라운 집중력과 피드백 능력을 보여주며 팀 내부에서 큰 주목을 받았습니다. 실제로 실버스톤과 이몰라에서 진행된 비공개 테스트에서 그는 2022년형 메르세데스 머신을 다루며 노련한 드라이버 못지않은 주행을 펼쳤고, 피트월에서도 “예상보다 훨씬 뛰어난 이해력과 적응력”이라는 평가를 받았습니다. 맥스 페르스타펜은 최근 인터뷰에서 안토넬리에 대해 “나는 그의 레이스를 주의 깊게 보고 있다. 그의 카트 시절부터 알고 있었고, 지금 그의 발전 속도는 정말 인상적이다”라고 말하며 극찬을 아끼지 않았습니다. 이는 단순한 동료 드라이버의 격려를 넘어서, 현역 최강자조차 인정한 ‘진짜 재능’이 나타났다는 의미로 받아들여지고 있습니다.
메르세데스의 차세대 프로젝트, 안토넬리는 중심인가
메르세데스 F1 팀은 루이스 해밀턴의 이적 이후 팀의 다음 챕터를 준비 중입니다. 조지 러셀이 현재 팀의 중심 역할을 맡고 있지만, 팀 내부에서는 장기적인 드라이버 전략 차원에서 안토넬리를 중심으로 한 ‘차세대 리빌딩 플랜’을 검토하고 있습니다. 현재 F2에서의 성과와 테스트 결과를 종합했을 때, 안토넬리는 2026 시즌부터 F1 정규 시트에 앉을 가능성이 매우 높습니다. FIA의 슈퍼라이선스 조건과 메르세데스의 전략적 일정까지 고려하면, 안토넬리는 2025년 하반기 리저브 드라이버로 역할을 시작한 뒤 2026년 정규 라인업 진입이 유력하다는 분석입니다. 특히 메르세데스는 안토넬리에게 단순히 레이싱 실력뿐 아니라 기술적 이해력, 팀워크, 시뮬레이터 적응력 등 다양한 평가 기준에서 높은 점수를 주고 있습니다. 그는 F1 드라이버로서 필요한 피드백 전달 능력과 기계적 감각을 갖추고 있으며, 이는 테스트 드라이버로서 이미 실전 환경에서 충분히 검증된 요소입니다. 메르세데스의 기술 디렉터 제임스 앨리슨 역시 “우리는 키미가 단순한 재능을 넘어서, 진정한 레이스 메이커가 될 수 있다고 믿는다”고 말하며, 그에 대한 기대감을 공식적으로 드러냈습니다. 이는 팀이 단기적인 결과보다는 장기적 투자를 선택했음을 의미하며, 안토넬리가 메르세데스의 미래라는 점을 명확히 하고 있습니다.
F1 스타의 기준, 안토넬리는 갖추었는가?
F1에서 ‘루키’는 단순히 데뷔만으로 인정받기 어렵습니다. 수많은 드라이버들이 하위 카테고리에서는 압도적인 실력을 보여줬지만, F1의 빠른 템포와 전략적 깊이, 심리적 압박에 적응하지 못하고 사라지곤 합니다. 하지만 안토넬리는 이런 조건을 이미 초월하고 있다는 평가를 받고 있습니다. 그는 이미 테스트 단계에서 세션마다 정확한 트랙 포지션 유지, 타이어 마모 관리, 변속 타이밍 최적화 등에서 성숙한 주행을 보여줬으며, 전략 미팅에서도 팀 엔지니어들과 동등한 수준의 대화를 나누는 것으로 알려졌습니다. 이는 단순한 스피드만이 아니라, F1이 요구하는 복합적 요소에 대한 준비가 이미 완료되었음을 시사합니다. 또한 안토넬리는 미디어 대응에서도 성숙한 태도를 보이고 있으며, 비판적 질문에도 냉정하고 명확하게 자신의 입장을 설명하는 인터뷰로 팬들의 신뢰를 얻고 있습니다. 팀 PR 전략에도 잘 부합하는 성향으로, 상업적 가치까지 갖춘 ‘완성형 루키’로 평가됩니다. 페르스타펜 역시 이러한 점을 지적하며 “그의 주행 외에도 그의 태도와 집중력, 말하는 방식에서 이미 프로페셔널함이 느껴진다”고 언급했습니다. 이는 단순한 기술이 아니라 인성과 태도, 종합적인 자질을 모두 갖춘 드라이버라는 의미입니다.
맥스 페르스타펜이 직접 인정한 루키 키미 안토넬리. 그는 더 이상 ‘가능성’만으로 언급되는 존재가 아니라, 이미 준비된 드라이버입니다. 메르세데스의 장기 플랜 속에서 중심축으로 자리잡고 있으며, 향후 F1 그리드에 등장할 날이 머지않았습니다. F1 팬들은 지금부터 그를 주목해야 합니다. 미래의 챔피언이 이미 시동을 걸고 있습니다.