2026년 F1 대개편을 앞두고 메르세데스는 ‘실패를 통한 학습’을 중심으로 기술 개발 방향을 완전히 재정립하고 있습니다. 2022년 이후의 부진을 냉정히 돌아보며, 데이터 기반의 통합적 설계 시스템으로 전환 중입니다. 그들의 새 전략과 철학을 분석합니다.
실패로부터 출발한 2026년 프로젝트
메르세데스는 2022년 F1 기술 규정 변경 이후, 경쟁력이 현저히 떨어진 시즌을 겪었습니다. 그라운드 이펙트 기반의 새 규정은 공기역학의 흐름을 완전히 바꿨고, 메르세데스는 실험적인 접근을 택했지만, 결과적으로는 효과를 내지 못한 채 ‘포포이징(차량의 상하 진동)’ 문제에 시달렸습니다. 그들은 이 시기를 ‘기술적 겸손을 배운 시기’라고 표현합니다. 특히 플로어 설계, 서스펜션 구조, 파워 유닛과 섀시 간의 통합 실패는 성적 하락의 핵심 원인이었습니다. 기술 책임자 제임스 앨리슨은 “이론적으로는 맞는 접근이었지만, 현실에서는 통하지 않았다”며, 실제 환경에서의 데이터 기반 실험이 얼마나 중요한지를 강조했습니다. 2023년과 2024년 시즌에도 상황은 크게 개선되지 않았습니다. 트랙 위에서의 실질적 성과와 시뮬레이션 데이터 간 괴리가 있었고, 이로 인해 개발 방향에 혼선을 빚었습니다. 이러한 경험은 메르세데스 내부에 구조적 성찰을 불러왔고, 단순한 기술 업그레이드가 아니라 조직 운영과 개발 방식 전반을 바꾸는 계기가 되었습니다. 이전의 메르세데스는 자신감이 지나쳤고, ‘기술적 자만심’이 반영된 설계를 고집했습니다. 대표적인 예로, 2022년의 제로 사이드포드(Zero Sidepod) 콘셉트는 경쟁사 대비 지나치게 극단적인 설계였고, 실제로 공기 흐름과 냉각 효율에서 많은 문제를 발생시켰습니다. 이후 수정이 진행됐지만 이미 시즌의 방향성은 틀어져 있었고, 이는 팀 내부의 철학과 프로세스를 재검토하는 계기가 됐습니다.
메르세데스가 바꾼 기술 개발의 철학
2026년은 새로운 기술 규정의 시작점이자, 메르세데스가 과거를 반복하지 않기 위한 시험대입니다. 전기 모터의 출력이 크게 늘어나고, 파워 유닛과 에어로 설계 간의 상호작용이 복잡해지는 만큼, 기술 통합이 핵심으로 떠올랐습니다. 메르세데스는 이번에는 시뮬레이션 단계부터 완전히 다른 접근을 선택했습니다.
첫째, PU(파워 유닛) 개발팀과 섀시 개발팀의 공동 설계 체계 구축.
둘째, 에어로디나믹스 부서를 초기 설계에 적극적으로 투입.
셋째, 드라이버 피드백을 단순 참고가 아닌 핵심 설계 데이터로 반영.
넷째, 시뮬레이터 결과와 트랙 데이터를 동시에 검증하며 반복 테스트 진행.
과거에는 각 부서가 병렬적으로 일하면서 후반에 통합했지만, 지금은 개발 초기부터 하나의 목표를 공유하며 협업하는 구조로 바뀌었습니다. 이는 차량 패키징 효율과 에너지 관리 최적화에 실질적인 차이를 만들어내고 있으며, 초기 설계 단계에서 잘못된 방향으로 빠지는 리스크를 줄여주는 데 핵심 역할을 하고 있습니다. 또한, 메르세데스는 테스트 환경에서도 혁신을 도입하고 있습니다. 기존에는 시뮬레이터와 트랙 간 데이터 차이가 컸지만, 이제는 실시간 트랙 피드백을 시뮬레이션에 즉시 반영하는 ‘동기화 테스트 시스템’을 도입해 실전 감각을 강화하고 있습니다. 이 시스템은 특히 드라이버의 주행 피드백을 실시간으로 수치화하고, 그 결과를 차량 조정에 즉각 반영할 수 있어, 개발 속도와 품질을 동시에 끌어올릴 수 있습니다.
메르세데스의 회복 전략은 구조에 있다
기술적인 문제를 해결하기 위해 메르세데스가 선택한 것은 단순한 설계 개선이 아닌 조직 구조의 재편입니다. 기술 책임자인 제임스 앨리슨은 다음과 같이 말합니다. “2022년부터 2024년까지의 시간은, 우리가 얼마나 쉽게 잘못된 길로 들어설 수 있는지를 보여줬습니다. 지금은 더 똑똑하게, 더 겸손하게 일할 수 있는 계기를 만들었습니다.” 그는 과거에는 ‘독창적인 해결책’에 대한 집착이 강했지만, 이제는 ‘효율과 실현 가능성’이 최우선이 되어야 한다고 강조합니다. 이는 과거 메르세데스가 지나치게 실험적이었던 설계 – 예를 들어, 사이드포드 없는 W13 콘셉트 – 의 실패에서 나온 교훈입니다. 현재 메르세데스는 내부 커뮤니케이션 강화에도 초점을 맞추고 있습니다. 각 부서 간에 실시간 데이터 공유 시스템을 구축했고, 기술 브리핑도 공통 포맷으로 표준화하여 부서 간 정보 격차를 줄이고 있습니다. 이와 같은 조직 운영 개선은 성능 향상뿐만 아니라, 빠른 의사결정과 위기 대응 측면에서도 효과를 발휘할 수 있습니다. 또한, 메르세데스는 외부 기술 파트너와의 협업 범위도 넓히고 있습니다. 배터리 냉각 기술, 초경량 복합소재, 열전달 시스템 등 각 분야의 전문 업체들과 함께 개발 초기부터 공동 프로젝트를 진행 중이며, 이는 단순 부품 구매 이상의 ‘기술 융합’을 목표로 하고 있습니다. 무엇보다 중요한 것은, 이 모든 변화가 단기간에 끝나는 프로젝트가 아니라는 점입니다. 메르세데스는 2026년뿐 아니라 그 이후 시즌까지 내다보며, 지속 가능한 경쟁력을 확보하는 데 집중하고 있으며, 이는 장기적인 팀 운영 철학의 변화로 이어지고 있습니다.
실패는 끝이 아닌, 재도약의 기반
메르세데스는 2026년을 단순한 ‘새 시즌’이 아닌, 과거 실패를 딛고 새로운 방식으로 전환하는 터닝 포인트로 삼고 있습니다. 그들은 겸손을 배웠고, 기술을 더 객관적으로 보며, 드라이버와 팀 모두가 하나로 움직이는 시스템을 구축했습니다. 이제 메르세데스는 단순히 빠르게 달리는 팀이 아니라, 지속 가능한 경쟁력을 확보한 레이싱 조직으로 진화 중입니다. 2022~2024년의 실패는 오히려 그들에게 구조적 교훈을 안겨주었고, 이는 2026 시즌뿐만 아니라 향후 10년의 경쟁 판도를 바꿀 수 있는 기초가 되고 있습니다. 지금 메르세데스가 준비 중인 전략은, 단순한 성능 회복이 아닙니다. 그것은 기술적 통찰, 조직의 유연성, 그리고 실패를 인정하고 극복하는 ‘챔피언의 철학’입니다. 2026년 F1 시즌에서 메르세데스가 다시금 정상에 오를 수 있을지 전 세계 팬들의 관심이 집중되고 있습니다.