F1에 데뷔한다는 것은 꿈이자 도전이지만, 동시에 극한의 압박을 동반하는 여정이기도 하다. 메르세데스의 유망주로 주목받아 F1 무대에 발을 들인 카밀로 안토넬리는 데뷔 시즌 동안 끊임없는 압박과 비판, 그리고 성적 부진 속에서 자신감을 잃고 흔들리는 경험을 했다. 그는 “한동안 나 자신을 의심했다”고 고백하며, 루키 시즌이 마냥 화려하지만은 않다는 사실을 털어놓았다. 이번 글에서는 안토넬리의 고백을 통해, F1 루키들이 겪는 멘탈적 도전, 그 회복의 과정, 그리고 시스템의 역할에 대해 심층적으로 분석한다.
기대와 현실 사이, 안토넬리의 혼란스러운 출발
카밀로 안토넬리는 주니어 카테고리에서 눈부신 활약을 펼치며 메르세데스의 차세대 에이스로 빠르게 성장해왔다. 많은 전문가와 팬들은 그를 차기 ‘조지 러셀’ 혹은 ‘루이스 해밀턴의 후계자’로까지 평가하며, 데뷔 시즌부터 두각을 나타낼 것으로 기대했다. 그러나 현실은 달랐다. 2025 F1 시즌에 루키로 데뷔한 안토넬리는 머신에 대한 적응 문제, 예측하지 못한 트랙 환경, 그리고 무엇보다 압도적인 경쟁자들과의 차이를 극복하지 못하며 수 차례 Q1 탈락과 중하위권 순위에 머무르는 어려움을 겪었다. 그는 “모든 것이 너무 빠르게 진행됐고, 내가 준비가 된 건지 확신할 수 없었다”고 당시를 회상했다. 언론과 팬들의 기대는 때론 칭찬이 아니라 무거운 짐이 된다. 안토넬리는 “매 경기마다 ‘실패하면 끝’이라는 압박이 몰려왔다”고 말하며, 루키 드라이버들이 겪는 정신적 부담이 얼마나 큰지를 여실히 보여줬다. 이런 압박 속에서 그는 자신의 실력을 의심하게 되었고, “과연 내가 F1에 어울리는 사람인가?”라는 질문을 스스로에게 던지며 멘탈의 흔들림을 겪었다.
멘탈 회복의 시작, 팀과의 신뢰에서 비롯되다
다행히 안토넬리는 혼자 싸우지 않았다. 그를 지지해준 가장 큰 힘은 바로 팀의 신뢰였다. 메르세데스와 소속 팀의 엔지니어, 멘토, 심리 코치들은 그에게 단순한 결과보다 ‘성장 과정’에 초점을 맞추라고 조언했고, 안토넬리도 조금씩 그 조언을 받아들이기 시작했다. 그는 “경기 후 브리핑에서 내가 했던 실수와 배운 점을 함께 나누는 시간이 나를 살렸다”고 말했다. 단순한 피드백이 아닌, 정서적인 지지와 현실적인 개선책이 동반된 회의는 그에게 실수에 대한 두려움을 줄이고 다시 도전할 용기를 주었다. 특히 선배 드라이버들과의 대화는 큰 도움이 되었다. 그는 “조지 러셀과의 대화에서 '나도 루키 시절엔 자주 벽에 부딪혔다'는 말을 듣고 안심이 됐다”고 밝혔다. 또한 안토넬리는 정기적인 스포츠 심리 상담을 통해 집중력과 자신감을 회복하는 트레이닝도 병행했다. 단순한 ‘멘탈 관리’가 아닌, 루틴 개선, 마인드셋 훈련, 레이스 전 루틴 정비 등의 구체적인 전략이 도입되었고, 이는 점점 그의 경기력에 긍정적인 변화를 가져왔다. 시즌 후반부로 갈수록 그는 조금씩 안정된 주행을 선보이며 성장의 신호를 보여주었다.
루키 시스템의 한계와 개선 과제
안토넬리의 경험은 단지 개인적인 고난에 그치지 않는다. F1 루키 시스템 전반의 구조적 문제를 드러내는 사례다. 현재 F1은 단 20개의 시트만 존재하며, 루키 드라이버들은 거의 완벽에 가까운 성과를 요구받는다. 그러나 그들에게 주어지는 연습 기회, 테스트 시간, 그리고 실전 적응을 위한 지원은 매우 제한적이다. F1 데뷔는 곧 압박과의 싸움이다. 단 한 번의 실수가 미디어의 비판과 팬들의 조롱으로 이어질 수 있고, 이는 경험이 부족한 젊은 드라이버들에게는 치명적일 수 있다. 안토넬리는 “연습이 부족한 상태로 실전 무대에 올라가야 했고, 그게 실수로 이어졌다”고 설명했다. 이는 FIA와 F1 팀들이 루키에 대한 체계적인 지원 시스템을 더욱 강화해야 하는 이유이기도 하다. 여기에 더해 언론과 팬들의 인식 변화도 필요하다. 루키는 ‘완성된 드라이버’가 아니라 ‘성장 중인 선수’다. 실수와 실패가 있어야 배움이 있고, 그 과정 속에서 진정한 챔피언이 만들어진다. 안토넬리의 사례는 우리에게 그런 ‘성장통’을 어떻게 받아들여야 하는지를 묻고 있다.
카밀로 안토넬리의 루키 시즌은 화려함보다는 고난과 회복의 연속이었다. 그는 자신을 의심하고 좌절했지만, 결국 팀과의 신뢰, 시스템적 지원, 자기 성찰을 통해 다시 일어섰다. F1의 냉혹한 현실 속에서도 포기하지 않고 나아가는 그의 이야기는 루키들의 진짜 모습을 보여주는 거울과도 같다. 팬과 관계자 모두가 단기적인 성적보다 장기적인 성장에 초점을 맞춰야 할 때다. 진짜 드라이버는 고난 속에서 성장한다.