2025 카타르 F1 그랑프리에서 피렐리는 사상 초유의 타이어 사용 제한을 도입합니다. 일정 랩 이상 사용한 타이어는 사용 금지되고, 의무적인 피트스톱 횟수까지 규정되면서 경기 전략에 큰 변화를 야기했습니다. 이번 조치의 배경과 시행 방식, 그리고 레이스 운영에 어떤 영향을 미쳤는지 상세히 살펴 보겠습니다.
타이어 제한 도입의 배경 – 피렐리의 결정은 왜 내려졌는가?
F1의 공식 타이어 공급업체인 피렐리는 2025 카타르 그랑프리에서 이례적인 결정을 내렸다. 그랑프리 주말 내내 발생한 트랙과 타이어 사이의 과도한 마찰, 그리고 커버 그레인 처리 문제로 인해 안전 문제가 제기되면서 피렐리는 기존의 자유로운 타이어 전략을 일시적으로 중단하고 ‘랩 수 제한’을 도입했다. 문제의 원인은 루사일 서킷의 구조적 특성에 있었다. 고속 코너가 연속되는 이 트랙은 사이드월과 숄더 구간에 지나친 하중을 유발하며, 특히 C1부터 C3 컴파운드로 설정된 이번 레이스에서는 마모가 극심하게 발생했다. 실제로 프리 프랙티스와 스프린트 세션에서 몇몇 드라이버들은 타이어 표면이 찢어지는 ‘블리스터링(blistering)’과 ‘그레이닝(graining)’ 현상을 경험했다. 피렐리는 이러한 마모 문제를 사전에 방지하기 위해 FIA와 협력해 새로운 안전 규정을 도입했다. 이 규정은 일정 랩 수 이상 사용된 타이어를 강제로 교체하도록 하고, 세트당 최대 랩 수를 명시해 이를 초과하는 사용을 금지하는 방식이었다. 이러한 제한은 단순히 성능 유지를 위한 것이 아니라, 실제로 드라이버의 생명과 직결될 수 있는 안전성을 확보하기 위한 선택이었다. 또한, 2024년 카타르 GP에서도 유사한 문제가 있었기 때문에 피렐리는 이번엔 보다 선제적으로 대응한 것이다. 당시 몇몇 팀은 타이어 이슈로 인해 사고 위험을 감수하며 경기를 치러야 했고, FIA와 피렐리 모두 안전 우선 원칙을 강화할 필요성을 절감한듯 합니다.
타이어 제한 방식과 구체적 운영 – 어떻게 적용됐나?
피렐리가 도입한 타이어 제한 규정은 매우 구체적이었다. 가장 핵심은 ‘각 타이어 세트당 최대 18랩 사용 제한’이었다. 이 수치는 단순히 전체 주행 거리 기준이 아니라, 실질적으로 해당 타이어를 장착한 이후 트랙에서 달릴 수 있는 최대 거리로 설정되었다. 예컨대, 예선이나 스프린트 세션에서 한 랩이라도 소모한 타이어는 본선 경기에서 제한된 랩 수만큼만 사용할 수 있었다. 이를 운영하기 위해 FIA는 팀들에게 모든 타이어 사용 데이터를 공유하고, 실시간으로 남은 랩 수를 모니터링했다. 각 팀은 피렐리 및 FIA에서 제공한 데이터 기반 전략을 수립해야 했고, 실수 시 벌금 또는 실격 등의 징계를 받을 수 있었다. 이로 인해 팀 전략가는 매우 정밀한 피트스톱 타이밍과 타이어 로테이션 계획을 수립해야 했다. 더불어, FIA는 각 드라이버에게 최소 3번의 피트스톱을 의무화함으로써 단일 타이어 전략 또는 장거리 운용을 불가능하게 만들었다. 이는 경기 내내 일정 수준의 성능 균형과 안전성을 유지하는 데 효과적이었다. 그러나 일부 팀은 이 규정에 불만을 표하기도 했다. 특히 타이어 관리 능력이 뛰어난 드라이버들에게는 전략적으로 불리할 수밖에 없는 구조였기 때문이다. 반대로, 타이어 마모에 어려움을 겪는 팀에게는 상대적으로 유리한 조건이 되기도 했다. 실제로 중위권 팀들이 상위권에서 경쟁하는 이변도 연출되었다. 또한 경기 중 FIA는 무전으로 각 팀에게 타이어 랩 수 경고를 전달하는 등의 방식으로 실시간 감시를 강화했다. 드라이버와 엔지니어 사이의 전략 커뮤니케이션도 이로 인해 훨씬 복잡해졌으며, 예측 불가능한 레이스 흐름을 만들어냈다.
전략, 안전, 그리고 흥행 – 타이어 제한의 결과는?
타이어 제한 조치가 적용된 카타르 GP는 결과적으로 평소와는 전혀 다른 양상의 레이스를 만들어냈다. 먼저 전략 측면에서 보자면, 팀들은 기존의 롱런 전략을 포기하고, 단거리 스틴트를 반복하는 스프린트 형태의 경기를 운영하게 되었다. 이는 경기 흐름에 활력을 불어넣었으며, 다양한 피트스톱 전략이 동시에 펼쳐지면서 팬들에게는 신선한 볼거리를 제공했다. 안전 측면에서도 긍정적인 평가가 나왔다. 피렐리의 제한 덕분에 타이어 파열이나 급작스러운 마모로 인한 사고는 발생하지 않았으며, 전체적으로 안정적인 경기 운영이 가능했다. FIA 역시 향후 유사한 트랙에서 동일한 기준을 적용할 수 있음을 시사했다. 하지만 비판도 존재한다. 드라이버들은 경기 중 자신의 퍼포먼스를 극대화하지 못하고, 타이어 수치에 따라 주행을 통제당해야 한다는 점에서 ‘자유로운 레이싱’의 본질이 훼손되었다고 느꼈다. 또한, 팀들이 수없이 많은 피트스톱을 강제로 수행하게 되면서, 그 과정에서 실수가 발생할 가능성도 높아졌다. 실제로 몇몇 팀은 피트타임 오류로 인해 순위 손실을 입기도 했다. 흥행 측면에서는 흥미로운 변화가 있었다. 반복적인 피트스톱, 다양한 전략 변형, 그리고 상위권-중위권 간 격차 축소 등은 경기의 재미를 높였다. 중소팀들의 돌풍, 순위 변동성 등은 레이스를 예측할 수 없게 만들었고, 이는 팬들의 관심을 더욱 증폭시켰다. 무엇보다 이번 조치는 피렐리와 FIA가 드라이버 안전을 최우선으로 고려하고 있다는 강력한 메시지를 던진 사례였다. 레이스의 본질이 재미와 경쟁인 만큼, 그 기반이 되는 ‘안전’에 대한 기준이 보다 엄격해지는 것은 F1 전체의 장기적인 발전을 위해 바람직한 방향이라 할 수 있습니다.
카타르 GP에서 시행된 피렐리의 타이어 제한 조치는 F1 역사상 유례없는 실험이었다. 이는 단순한 규제 적용이 아니라, 기술 발전과 안전 사이에서 균형점을 모색한 시도입니다. 일시적인 조치였지만, 이번 경기의 운영 방식과 반응은 향후 F1 전략, 타이어 공급 방식, 경기 규칙 변화에 있어 중요한 기준점이 될 수 있다. 앞으로도 F1은 기술의 한계를 밀어붙이되, 그 속에서 안전이라는 가치를 결코 간과하지 않는 방향으로 진화해야 할 것입니다.